04：Lethal Poison
輝序 06／刻 36
毎日解導を受けるようになって、もう２週間が経つらしい。
自分が何をしているのか分からない。言われるがままに術式を編み続けていて、まるで機械になったみたい。こうしたい、とか、ああしたい、とかそういうのが、自分の中からなくなった感じ。
解導を受けてからこうして日記に向かうと、書きたいことも思い出せなくて、何で日記を書こうと思ったのかも分からなくなる。
どうして私は、特級ジュエルとして頑張ろうと考えてたんだっけ。
「あの……ネネさん、随分顔色が悪いですが……」
「そう？ 大丈夫だよ、食事も睡眠も取れてるし」
毎朝のスケジュール確認の後。心配そうにネネを見つめるモカに、ネネは首を横に振った。身体に不調はない。頭もすっきりしている。日々編んでいる術式も、ミスなく綺麗に編めている。
だから何も――問題はない、はずだ。
「このところ、休暇も取られていませんし。今のところ明後日なら休暇にできますよ。少し気晴らしされた方がいいと思います……」
「本当に大丈夫だよ。心配しないで」
モカに心配をかけるつもりはない。笑って答えたつもりだったが、モカは困った顔をして俯いてしまった。
そんなにひどい顔色をしているのだろうか。このところ、あまり鏡を直視した覚えがない。自分が今、どんな顔をしているのか、確認するのが怖い。張りつめている糸が切れたとき、自分がどうなってしまうのかを考えたくなかった。
言葉を探すように間を置いて、しかし失礼します、と部屋を出ていったモカの背中を見送って、ネネは大きく息を吐く。気にしてはいけない。今日も十全に仕事をこなさなければ。余計なことを考えず、都市機構を維持することだけを考えていれば、それで。
そうしていれば、あの冷たい赤い瞳に睨まれずに済む。
「……よし、と」
身支度を終え、アウターを片手に部屋を出る。ネネの向かう先は、毎日同じ場所だ。枢軸局の中央部、自身が担当している都市の名を冠した部屋。
その部屋からは、都市基盤の術式全てに遠隔でアクセスできるようになっている。局地的に生じた不調にも、余程ひどいものでなければその部屋から修復可能なため、現地を飛び回らなくても済む。術式によっては魔力熱の量が多くなり動けなくなってしまうため、何があっても対応できるように――と枢軸局の中は造られているのだという。
部屋に向かう足は、どうにも重い。調子は悪くないはずなのに、行きたくないとでも言いたげな体に、ネネは首を傾げる。最近どうにも、自分のことがよく分からない。
時間を掛けて辿り着き、部屋の入り口で認証を受け、中に入る。都市基盤の術式全てにアクセス可能なこの部屋に入れるのは、担当の特級ジュエルとその専属デコーダーだけだ。
「おはようございます。今日は少し遅かったですね、アザミ特級」
「……おはよう。用意に時間が掛かっただけ。いいでしょ、遅刻じゃないんだし」
室内には、先にイオの姿があった。ふいと目を逸らして、ネネは今日メンテナンス予定の術式を確認していく。
――誰かの解導を受けたのかと問われた、あの日。その翌日から、イオはネネの仕事に同行するようになった。とはいえ職務は他にもあるようで、四六時中というわけではない。しかし朝は必ず、こうして先に部屋で待っている。まるで監視されているようで、どうにも気が滅入る。
実際、イオの目的は監視なのだろう。ネネが仕事を終えて解導を受け、その翌朝仕事を始めるまでの間に、ネネに変わりはないか。恐らくはそれを確かめるため、毎朝顔を出すことにしたのだろうとネネは考えている。
嫌がろうと、抵抗しようと、彼の解導を受けなければ仕事をすることができない。そして仕事ができなければ、都市全てを危険に晒すことになる。他にデコーダーが見つかるまで、諦めてこの日常を続けていくしかない。
予定を一通り確認して、深呼吸。最初に呼び出した術式は、風の流れを整えるためのもの。集中すれば、僅かに綻び始めている箇所が幾つかあるのが分かる。放置していれば、数日以内に暴風騒動が起きてしまうだろう。
息を吐いて、魔力を術式に流し込んでいく。流し込んだ魔力は、ゆっくりと術式の中を循環していく。その流れが綻びの箇所に到達したのを確認し、丁寧に、元に戻るように術式を編む。
いつもと何ら変わりない、いつも通りの仕事だ。術式を編み終え、一息。綻びの失せた術式は、元の場所に戻して――それで仕事がひとつ、終わる。生じた魔力熱にくらりとしつつも、次の術式を呼び出そうと視線を動かし。
不意に、イオと目が合った。
「……そんなに見なくても、仕事さぼらないけど、私」
「貴女が手を抜くとは思っていません。不具合がないか確認しているだけです」
「シロガネ特等が毎日丁寧に解導してくださるので、今日も快適ですよ」
「それは何より」
ネネの嫌味に、イオは表情ひとつ動かさない。ただ冷え切った赤いガーネットの瞳が、じっとネネを見つめている。居心地の悪さに、やはり視線は逸らしてしまう。
一体どうしてこんなことになったのか、ネネの記憶はあいまいだ。自分はイオ以外のデコーダーから解導を受けたのだろうか。日記を書き始めた日に、解導ができる一般市民といったようなことを書いていたが、何故そんなことを書いたのかも思い出せない。都市で会った男――それが誰を指しているのかも、もう思い出せそうになかった。
きっと、不要なものだった。だから、まとめて捨てられてしまったのだろう。
深呼吸。集中し直して、次の術式を呼び出す。ふと視線の圧が消えて、部屋の扉が開く音。どうやらイオは他の仕事に向かったようだ。
今日はもう、戻ってきませんように。
小さくそう願ってから、ネネは呼び出した術式に魔力を流し込んだ。
異変が起きたのは、数時間後のこと。
「……え、何これ」
呼び出した術式の構成に眉を寄せる。時間の流れを管理している術式のひとつ。その一部の魔力の流れが、断絶してしまっていた。
一体いつから、と慌てて確認する。断絶の程度から考えて、まだそれほど時間は経っていない。ちょうどネネが術式を呼び出す少し前、といったところだろうか。このところ時間関係の術式に綻びがあった覚えはないので、突発的な事故だろう。となれば、そろそろ誰かが気付いて騒ぎになる可能性が高い。
端末を起動し、呼び出しの術式を起動する。繋げた先はモカだ。
『はい、スズシロです。どうされましたか、ネネさん』
「時間術式が壊れてる。どこかから何か通報はない？」
『え！？ 少々お待ちください……っ、あ、アラートが発生しました！』
「どこ？ 現地対応の方が良さそうだから、座標教えて」
『承知しました、座標を送信しますね。私も現地に向かいます』
「ありがとう」
送信された座標を確認して、ネネはすぐに移動用の簡易術式を編んだ。都市の要所要所にラスターが使用するための移動用術式は点在しているが、場所が離れていたり、経由が必要だと時間が掛かる。緊急事態であれば、即席で術式を編んで直接向かった方が早い。
編んだ術式に魔力を流し込む。瞬きの間に、ネネの周囲の景色は変わっていた。枢軸局の部屋の中から、都市の中へと。
「……これは、まずいかも」
周囲の様子を確認して、ネネは眉を寄せた。風景に変わったところはない――が、ラスターたちの動きが止まっている。風も水も動いているのに、動いているラスターが一人もいない。談笑しながら、歩きながら、空を見上げながら――止まっている。
これは相当骨の折れる仕事になりそうだ。モカが現地に来ると言ってくれたが、異常が出ている区画に一歩でも足を踏み入れたら最後、同じように止まってしまうだろう。ネネが動けているのは、術式を構築する側であるからこそだ。多少の異常であれば、その影響はほとんど受けない。
断絶していた術式の形を思い出しつつ、次々に周囲の術式を呼び出して確認していく。原因となっているのは大きな術式を支えるために編まれている、小さな術式のうちのどれかだ。小さいものは枢軸局から遠隔で呼び出すのに手間がかかる。こうして現地で直接触れた方が、効率よく修復に取り掛かれる。
「……っ、あった……！」
移動しながら何度か呼び出しを繰り返し、現れた術式に息を呑む。恐らく一時的に高負荷となって、術式が破綻してしまったのだろう。滅多にないが、有り得ないことではない。
深呼吸して、術式に手を翳す。魔力を注ぎ込めば、ネネと術式が繋がる形となる。そうなれば後は、元通りになるように術式を編むだけだ。
少しずつ、少しずつ。進めていくたびに、体の奥に熱が生じていくのが分かる。重い魔力熱の気配に、唇を噛みしめる。時間の流れを、何の影響も残さないよう整え直すのは、どうしても負荷が強い。ただのメンテナンスとは訳が違う。
時間を掛けながらも、急いで術式を編み――繋げる。瞬間、メインの術式に魔力が行き渡り始めたのを感じて、ネネはほっと息を吐いた。これで、徐々にではあるが元通りに時間が動き出すだろう。
「は……っ」
気が抜けたのか、ひどい魔力熱の熱さを感じて、ネネは息を吐いた。呼び出していた術式を元の位置に戻し、人気の少ない路地裏へと駆け込む。
調子の悪そうなネネを案じて、誰かが不用意にその身体に触れてしまったら、どうなるか分からない。解導のできない一般市民は、ジュエルの魔力熱に触れると魔力が暴走してしまうことがある。量の多い魔力熱は、ラスターにとっても毒なのだ。デコーダーでない者に、触れさせるわけにはいかない。
居場所をモカに伝えれば、恐らくイオに連絡がいくだろう。応急処置をしてもらい、枢軸局に戻って解導してもらえば、この魔力熱は適切に排熱される。
「……いや、だな」
ぽろり。無意識に、その言葉が口から零れ落ちた。
熱くて、苦しくて、助けてほしい。けれどそのためにまた、あの冷たい魔力を引き受けるのが怖い。解導の度に、自分が自分でなくなってしまうかのような恐怖。そしてその感情さえも、消えていく。
ざわざわとした喧騒が耳に届いて、ネネは視線を動かした。先程まで全く動きのなかったラスターたちが、何事もなかったかのように歩いている、話している。その様子に、ほっと胸を撫で下ろした。
イオの解導は怖い。だが、この日々を守るために必要なことだ。だから、戻らなければ。モカに連絡をしなければ。
「あー、やっぱおねーさんじゃん。こんなとこでなーにしてんの」
「……え」
突然声を掛けられて、面食らう。いつの間に見つかっていたのか、男がネネを見下ろしていた。驚いて顔を上げれば男はにこやかに笑って、ネネと視線を合わせるように屈み込む。路地の向こうからは、女の声。
「カナメー？ 急にどうしたの？」
「用事できたー。やっぱ今日パスでー」
「はあ！？」
「ごめんねえ、またねー」
「何それ！？」
女の子は明らかに怒っていたが、意に介さず笑顔でひらひらと手を振る男の表情に悪気はない。女は文句を言っているようだったが、その声は遠ざかっていく。
聞き覚えのある声。端正な顔立ちの、不思議な光を放つアイオライトの瞳。
――カナメ。
「……あなた……」
「ん？ え？ もしかしてオレのこと忘れちゃったー？ あーんな情熱的だったのに、寂しいじゃん、ネネちゃん」
「……何の、話、してるのよ……」
「随分冷たくなっちゃって。ね、助けてあげよっか」
その台詞に、はっと思い出す。廃棄区画の魔力に触れたとき、生じてしまった魔力熱を解導された。その解導を行ったのは、目の前のこの男だ。どうして今の今まで思い出せなかったのだろうか。
助けて、と言いかけて言葉に詰まる。カナメが解導を行うことは可能なのだろう――どうして彼が解導の技術を使えるのかは分からないが。ここで助けてもらえれば、一人で枢軸局まで帰ることはできる。
帰れば、イオの解導が待っている。
イオ以外がネネの解導を行えば、すぐに露見するだろう。そもそも緊急対応の案件で、魔力熱なしに対応できるわけがない。
「……あ、」
「ん？」
「……の、ごめん、向こう、行って……」
「……なーに、そんな顔しちゃって。オレはもう嫌？」
ふ、とカナメが笑う。その指先が臆することなくネネの頬に触れ、慌ててネネはそれを振り払った。くらりと頭が熱で揺れる。なのに、あの日の凍えるような冷たさを思い出して、体がかたかたと震え出す。
もう二度と、あんな解導はごめんだ。
「……あ？ もしかしてー、独占欲強めの彼氏持ち？ ネネちゃんてば」
「はあ……？」
「そうなら残念だなー。でもオレさあ、ヒトのモノって燃えちゃうタイプだったりしてー」
「……なんの、はなしを……」
「ん？ ――美味しそうすぎて我慢できないから、いただいちゃうね、って話？」
ふふ、と悪戯っ子のように、カナメは笑う。その笑みに、一瞬見惚れて。
――次の瞬間には、唇を奪われていた。